在探讨温差发电与太阳能发电哪个效率更高时，需要明确的是，从大规模商业化应用的发电效率和能量转化率来看，太阳能发电（尤其是光伏发电）目前具有显著优势。但两者的工作原理、适用场景和技术路径截然不同，效率并非唯一的衡量标准。

一、核心效率对比

1. 太阳能发电（以主流的光伏发电为例）：

• 理论极限效率： 单结硅基太阳能电池的理论极限效率约为29%（肖克利-奎伊瑟极限），但通过叠层电池等技术，实验室效率已超过47%。

• 商业化效率： 目前市面上主流的高性能单晶硅光伏组件效率普遍在22%-24%之间，且技术仍在持续进步，成本不断下降。

• 能量来源： 直接利用太阳光子的能量。

1. 温差发电（热电发电）：

• 理论极限效率： 受卡诺效率限制，其效率主要由热源与冷源之间的温差决定。在实际应用中，温差发电模块的热电转换效率通常很低。

• 商业化效率： 大规模应用的温差发电系统效率普遍在5%-8% 之间，即使在实验室理想条件下，也很难超过15%。

• 能量来源： 利用任何形式的废热或热源（如工业余热、汽车尾气、地热、甚至人体体温）与冷端之间的温差。

结论： 单纯比较将一次能源（太阳光或热能）转化为电能的效率，太阳能光伏发电的效率远高于当前的温差发电技术。这是太阳能发电能成为全球主流可再生能源之一的关键原因。

二、为何聚焦“太阳能发电”？

用户问题中特别强调了“太阳能发电”，这恰恰点出了两者的根本差异：太阳能发电是一个庞大的、成熟的产业和技术体系，而温差发电更像是一种特定的、有潜力的补充技术。

1. 应用规模与成熟度： 太阳能发电已实现吉瓦（GW）级别的电站部署，深入电网、分布式屋顶、离网系统等各个领域，产业链完整。温差发电主要应用于 niche 市场，如航天器深空探测（利用放射性同位素热源）、远程传感器供电、汽车尾气废热回收等特定场景。
2. 能量来源特性： 太阳能发电依赖日照，具有间歇性。温差发电的能量来源是“温差”，它不依赖于特定的光照条件，只要有稳定的热源（甚至是废弃的热量）和冷源，就可以持续工作，包括夜晚和阴天。这使得它在余热回收利用方面具有独特价值。
3. 优势互补，而非直接竞争： 两者并非简单的替代关系。例如，可以设想未来将温差发电模块集成到太阳能热发电系统或光伏板背面，利用光伏板工作时产生的废热进行二次发电，从而提高整个系统的综合能量利用效率。

三、太阳能发电的全面优势与未来

尽管在效率上对比明显，但太阳能发电的优势远不止于此：

• 清洁与可持续： 零排放、无噪音、资源无限。
• 模块化与灵活性： 从大型电站到屋顶户用系统，规模可大可小，安装灵活。
• 成本暴跌： 过去十年，光伏发电成本下降了超过90%，在全球许多地区已成为最便宜的电力来源之一。
• 技术迭代快： 除了晶硅技术，钙钛矿等新型光伏技术正在快速发展，有望进一步提升效率和降低制造成本。

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温差发电和太阳能发电哪个效率高？答案是明确的：太阳能发电效率更高。

但更深入的启示在于：

1. 效率高低取决于技术阶段和应用目的。 太阳能发电是“主动采集”丰富但分散的太阳辐射能；温差发电是“被动回收”广泛存在的废弃热能。前者追求更高的光电转换效率，后者追求在特定场景下对“废品能源”的有效利用。
2. 太阳能发电代表了当前可再生能源利用的主流和未来方向。 其高效率和低成本使其成为能源转型的支柱。而温差发电作为一种补充技术，在提高工业能效、为特殊设备供电等方面，发挥着不可替代的作用。
3. 未来的能源系统将是多元化的。 高效的光伏电站、遍布城乡的分布式光伏、结合储能的智慧电网，以及嵌入在各个角落的废热回收装置（包括温差发电），将共同构建一个高效、清洁、有韧性的能源未来。

因此，在选择技术时，不应仅看单一的“发电效率”指标，而应综合考虑资源条件、应用场景、全生命周期成本和环境效益。对于绝大多数需要利用太阳能的场合，太阳能光伏发电无疑是效率更高、更经济可行的选择。